Die Mutter aller Strassenrennen

6. Mai 1906. Es riecht nach Staub, Benzin und Zitronenbäumen. Irgendwo schlägt eine Kirchenglocke sechs Uhr. Vor einem kleinen sizilianischen Dorf nahe Palermo warten zehn Automobile lautstark auf ihren Start. Frauen lehnen neugierig an den Fenstern, Kinder sitzen gespannt auf Steinmauern, Männer ziehen ehrfürchtig ihre Hüte zum Abschied. Niemand weiss, ob die Handvoll Fahrer von ihrem Höllenritt je zurückkehren wird. Dann fällt der Startschuss. Peng. Es war der Beginn der ersten Targa Florio, die als eines der verrücktesten, schönsten und gefährlichsten Autorennen der Welt in die Geschichtsbücher eingehen sollte.

Gegründet wurde das Rennen von Vincenzo Florio. Der Spross einer Dynastie, die Ende des 19. Jahrhunderts als die «Rockefeller Siziliens» bezeichnet wurde, liebte Autos und glaubte an deren Zukunft. Gleichzeitig wollte er seine Heimat Sizilien international bekannt machen.

Der erst 22-jährige Vincenzo Florio verstand früh, wie Marketing funktioniert. Er liess Medaillen (Targa), Kunstwerke und Plakate von berühmten Künstlern entwerfen. Die Targa Florio war nicht einfach ein Rennen – Vincenzo Florio machte daraus das wichtigste Spektakel Siziliens.

Erste Austragung

Die erste Austragung vor 120 Jahren führte über eine rund 149 Kilometer lange Runde, die dreimal gefahren wurde. Sieger Alessandro Cagno benötigte dafür neun Stunden, 32 Minuten und 22 Sekunden. Seine Durchschnittsgeschwindigkeit betrug lediglich 46,8 km/h – auf den damaligen Schotterstrassen war das dennoch sensationell schnell. Genau das wollte Vincenzo Florio auch: «Ein Rennen darf nicht einfach schnell sein – es muss den Fahrer zwingen, über sich hinauszuwachsen.»

Der wahre Gegner war auf der Targa Florio nicht die Konkurrenz. Es war das Madonie-Gebirge. Während einer einzigen Runde wechselte das Wetter mehrmals. Im Tal brannte die Sonne. Weiter oben hing dichter Nebel, und zwischen den Gipfeln warteten Regen, Stürme und Gewitter. Als ob das noch nicht genug wäre, lauerte hinter jeder Kurve eine neue Gefahr. Ziegenherden, Schafe, Esel, Hunde, Katzen oder Hasen – alles völlig normal.

Die goldene Ära

Die Targa Florio wurde über die Jahre zum absoluten Zuschauermagneten. Sie standen auf Mauern oder direkt am Strassenrand – oft keine Armlänge von den vorbeirasenden Rennwagen entfernt. Die Fahrer schossen mit weit über 200 km/h durch Dörfer wie Cerda oder Collesano. Grossmütter verfolgten das Rennen vom Küchenfenster, Kinder kletterten auf Hausdächer, Dorfpfarrer beteten für die Teufelskerle. Heute würde keine Rennleitung der Welt eine solche Veranstaltung erlauben. Damals war es das grösste Volksfest Siziliens.

Die goldene Ära der Targa Florio – etwa von Mitte der 1950er- bis Anfang der 1970er-Jahre – war ein unglaubliches Spektakel, vergleichbar mit einer Mischung aus Tour de France, Formel 1, Volksfest und italienischem Nationalfeiertag. Schätzungen sprechen je nach Jahr von 300.000 bis über 700.000 Zuschauern entlang der Strecke. Vincenzo Florio konnte stolz auf sein Vermächtnis sein, als er 1959 starb.

Sechs bis acht Stunden Vollgas

Nicht nur die Zuschauerzahl wuchs, sondern auch die Renndistanz. Der Piccolo Circuito delle Madonie war nun 72 Kilometer lang. Gefahren wurden zehn Runden. Das bedeutete: 720 Kilometer. Rund 20.000 Kurven. Sechs bis acht Stunden Vollgas. Wer die Targa Florio gewann, siegte nicht einfach. Er gewann den Kampf gegen Sizilien. Acht Stunden lang höchste Konzentration, ohne einen Fehler zu machen. Das schafften nur die Besten der Besten. Stirling Moss, Juan Manuel Fangio, Tazio Nuvolari, Jo Bonnier, Graham Hill, Vic Elford – aber auch Enzo Ferrari selbst startete einst als Rennfahrer bei der Targa Florio, die er als «Mutter aller Rennen» bezeichnete. «Die Targa Florio ist eine verdammt teuflische Strecke. Aber man sollte sie einmal im Leben gefahren sein», sagte Graham Hill über das Strassenrennen.

Targa-Held: Nino Vaccarella

Es waren nicht nur die grossen Namen, die das Publikum anlockten. Es war vor allem ein Name, der ganz Sizilien elektrisierte: Nino Vaccarella. Der gebürtige Sizilianer war der absolute Publikumsliebling. Denn Vaccarella war kein Profi-Rennfahrer, sondern hauptberuflich Mathematiklehrer. Daher trug er den Spitznamen «Il Preside Volante» – der fliegende Schuldirektor. Dennoch kannte er die Rennstrecke wie kein Zweiter. «Auf der Targa Florio muss man nicht nur fahren können. Man muss Sizilien verstehen», beschrieb Vaccarella seine Heimstrecke.

Dieses Know-how nutzte Enzo Ferrari 1965 und setzte ihn in den neuen Ferrari 275 P2. Vor heimischem Publikum fuhr der fliegende Schuldirektor nahezu fehlerlos. Gemeinsam mit Lorenzo Bandini gewann er gegen die starke Konkurrenz von Porsche und Alfa Romeo. Ein Triumph, grösser als jeder andere. Als Vaccarella nach Palermo zurückkehrte, wurde er gefeiert wie ein Volksheld. Denn einer der Ihren hatte die grossen Werksteams aus Deutschland und Norditalien bezwungen. Für viele Sizilianer war das nicht einfach ein Rennsieg, sondern eine Genugtuung.

Spätere Erfolge

Vaccarella war keine Eintagsfliege. Zusammen mit dem Niederländer Toine Hezemans gewann der Sizilianer 1971 auch den Sportwagen-Weltmeisterschaftslauf der Targa Florio – auf dem legendären Alfa Romeo Tipo 33/3. Das Rennen entwickelte sich zu einem dramatischen Duell mit Porsche. Vaccarellas perfekte Streckenkenntnis war ein entscheidender Faktor für den Sieg. Vier Jahre später, 1975, war die Targa Florio zwar längst kein WM-Lauf mehr, aber immer noch ein nationales Prestige-Ereignis. Gemeinsam mit Arturo Merzario gewann Vaccarella auf dem Alfa Romeo T33 TT 12 seine dritte Targa Florio. Viele ältere Sizilianer erzählen noch heute davon.

Ein Sieg bei der Targa Florio war der Pokal der Pokale. Denn wer hier gewann, hatte nicht nur das schnellste Auto, sondern das beste Gesamtpaket. Hier entschieden die Technik des Autos und die Leidensfähigkeit der Fahrer. Beides musste acht Stunden unter absoluter Höchstbelastung durchhalten. Deshalb hatte ein Sieg auf Sizilien für die Hersteller einen beinahe unbezahlbaren Wert. Wer hier gewann, durfte behaupten, eines der besten Sportautos seiner Zeit gebaut zu haben, gefahren von den besten Rennfahrern ihrer Generation.

Porsche und Jo Siffert

Keine Marke verstand das besser als Porsche. Mit elf Gesamtsiegen ist Porsche bis heute Rekordsieger der Targa Florio. Als Hommage erhielt 1965 eine neue 911-Variante ihren Namen: Targa. Was heute als Bezeichnung für eine besondere Cabrio-Form steht, erinnerte ursprünglich an die legendären Siege auf Sizilien.

Ein Name bleibt dabei ganz besonders in Erinnerung: Jo Siffert. Der Schweizer gewann die Targa Florio 1970 gemeinsam mit dem Briten Brian Redman auf einem Porsche 908/03 in den berühmten Gulf-Farben Hellblau und Orange. Auf der Targa Florio siegte selten der stärkste Motor. Es siegte der Fahrer, der die Berge verstand – und das Auto, das am besten mit ihnen tanzte. Und wer konnte das besser als Jo Siffert, der dieses Jahr 90 Jahre alt geworden wäre?

Verboten – zu gefährlich

Erstaunlicherweise werden der Targa Florio in ihrer 71-jährigen Geschichte offiziell nur rund neun Todesopfer zugeschrieben – deutlich weniger als der Mille Miglia oder der Carrera Panamericana. Als in den 1970er-Jahren die Autos immer schneller wurden und sich die schweren Unfälle häuften, wurden die engen Strassen der Madonie zu gefährlich. Nach 1973 verschwand die Targa Florio aus der Sportwagen-Weltmeisterschaft. 1977 wurde das legendäre Strassenrennen endgültig eingestellt. Der Mythos jedoch blieb.

Pilgerstätte für Petrolheads

Bis heute pilgern Autofans aus aller Welt nach Sizilien. Sie fahren dieselben Strassen, durchqueren dieselben Dörfer und folgen denselben Kurven wie einst Nuvolari, Fangio, Moss oder Vaccarella. Die Targa Florio besitzt eine Seele. Und die kann man selbst nach 120 Jahren noch hören – irgendwo zwischen den Bergen, dem Echo eines Zwölfzylinders und dem Duft von Zitronenbäumen. Besonders dann, wenn irgendwo in der Ferne eine Kirchenglocke sechsmal schlägt.

Text: Jürg Zentner

Bilder: div./CC/Porsche