La mère de toutes les courses sur route

6 mai 1906. Ça sent la poussière, l’essence et les citronniers. Quelque part, une cloche d’église sonne six heures. Devant un petit village sicilien près de Palerme, dix automobiles attendent bruyamment le départ. Des femmes se penchent avec curiosité aux fenêtres, des enfants sont assis, impatients, sur des murs de pierre, des hommes soulèvent respectueusement leur chapeau en guise d’adieu. Personne ne sait si la poignée de pilotes reviendra un jour de cette course infernale. Puis le coup d’envoi est donné. Pan. Ce fut le début de la première Targa Florio, qui allait entrer dans les livres d’histoire comme l’une des courses automobiles les plus folles, les plus belles et les plus dangereuses au monde.

La course a été fondée par Vincenzo Florio. Descendant d’une dynastie surnommée les « Rockefeller de Sicile » à la fin du XIXe siècle, il adorait les voitures et croyait en leur avenir. Parallèlement, il souhaitait faire connaître sa Sicile natale à l’échelle internationale.

À seulement 22 ans, Vincenzo Florio avait très tôt compris les rouages du marketing. Il fit concevoir des médailles (Targa), des œuvres d’art et des affiches par des artistes célèbres. La Targa Florio n’était pas simplement une course : Vincenzo Florio en fit le spectacle le plus important de Sicile.

Première édition

La première édition, il y a 120 ans, se déroulait sur un circuit d’environ 149 kilomètres, parcouru trois fois. Le vainqueur, Alessandro Cagno, a mis neuf heures, 32 minutes et 22 secondes pour boucler le parcours. Sa vitesse moyenne n’était que de 46,8 km/h – mais sur les routes en gravier de l’époque, c’était tout de même une vitesse sensationnelle. C’était exactement ce que voulait Vincenzo Florio : « Une course ne doit pas seulement être rapide – elle doit pousser le pilote à se dépasser. »

Le véritable adversaire de la Targa Florio n’était pas la concurrence. C’étaient les montagnes des Madonie. Au cours d’un seul tour, le temps changeait plusieurs fois. Dans la vallée, le soleil tapait fort. Plus haut, un brouillard épais régnait, et entre les sommets, la pluie, les tempêtes et les orages guettaient. Comme si cela ne suffisait pas, un nouveau danger guettait derrière chaque virage. Troupeaux de chèvres, moutons, ânes, chiens, chats ou lièvres : tout cela était tout à fait normal.

L’âge d’or

Au fil des ans, la Targa Florio est devenue un véritable pôle d’attraction pour les spectateurs. Ceux-ci se tenaient debout sur les murs ou directement au bord de la route, souvent à moins d’une longueur de bras des voitures de course qui filaient à toute allure. Les pilotes filaient à bien plus de 200 km/h à travers des villages comme Cerda ou Collesano. Les grand-mères suivaient la course depuis la fenêtre de leur cuisine, les enfants grimpaient sur les toits des maisons, les curés du village priaient pour ces casse-cou. Aujourd’hui, aucune direction de course au monde n’autoriserait un tel événement. À l’époque, c’était la plus grande fête populaire de Sicile.

L’âge d’or de la Targa Florio – qui s’étendait approximativement du milieu des années 1950 au début des années 1970 – était un spectacle incroyable, comparable à un mélange entre le Tour de France, la Formule 1, une fête foraine et la fête nationale italienne. Selon les estimations, on comptait, selon les années, entre 300 000 et plus de 700 000 spectateurs le long du parcours. Vincenzo Florio pouvait être fier de son héritage lorsqu’il est décédé en 1959.

Six à huit heures à plein régime

Non seulement le nombre de spectateurs augmentait, mais aussi la distance de la course. Le Piccolo Circuito delle Madonie mesurait désormais 72 kilomètres. La course comptait dix tours. Soit 720 kilomètres. Environ 20 000 virages. Six à huit heures à plein régime. Celui qui remportait la Targa Florio ne se contentait pas de gagner une course. Il remportait la bataille contre la Sicile. Huit heures de concentration maximale, sans commettre la moindre erreur. Seuls les meilleurs parmi les meilleurs y parvenaient. Stirling Moss, Juan Manuel Fangio, Tazio Nuvolari, Jo Bonnier, Graham Hill, Vic Elford – mais aussi Enzo Ferrari lui-même ont autrefois pris le départ de la Targa Florio en tant que pilotes, course qu’il qualifiait de « mère de toutes les courses ». « La Targa Florio est un parcours sacrément diabolique. Mais il faut l’avoir parcouru au moins une fois dans sa vie », déclarait Graham Hill à propos de cette course sur route.

Le héros de la Targa : Nino Vaccarella

Il n’y avait pas que les grands noms pour attirer le public. C’était surtout un nom qui électrisait toute la Sicile : Nino Vaccarella. Ce Sicilien d’origine était le chouchou incontesté du public. Car Vaccarella n’était pas un pilote professionnel, mais un professeur de mathématiques à plein temps. C’est pourquoi on le surnommait «Il Preside Volante» – le proviseur volant. Il connaissait pourtant le circuit mieux que quiconque. «À la Targa Florio, il ne suffit pas de savoir piloter. Il faut comprendre la Sicile», expliquait Vaccarella à propos de son circuit natal.

Enzo Ferrari a su tirer parti de ce savoir-faire en 1965 et l’a fait prendre le volant de la nouvelle Ferrari 275 P2. Devant son public, le directeur d’école volant a réalisé une course quasi parfaite. Aux côtés de Lorenzo Bandini, il s’est imposé face à la rude concurrence de Porsche et d’Alfa Romeo. Un triomphe plus grand que tous les autres. À son retour à Palerme, Vaccarella a été acclamé comme un héros national. Car l’un des leurs avait vaincu les grandes écuries d’Allemagne et du nord de l’Italie. Pour de nombreux Siciliens, ce n’était pas simplement une victoire en course, mais une véritable satisfaction.

Succès ultérieurs

Vaccarella n’était pas une étoile filante. Aux côtés du Néerlandais Toine Hezemans, le Sicilien remporta également en 1971 l’épreuve du championnat du monde des voitures de sport de la Targa Florio – au volant de la légendaire Alfa Romeo Tipo 33/3. La course s’est transformée en un duel dramatique avec Porsche. La parfaite connaissance du circuit par Vaccarella a été un facteur décisif pour la victoire. Quatre ans plus tard, en 1975, la Targa Florio n’était certes plus depuis longtemps une manche du championnat du monde, mais elle restait un événement national prestigieux. Aux côtés d’Arturo Merzario, Vaccarella a remporté sa troisième Targa Florio au volant de l’Alfa Romeo T33 TT 12. De nombreux Siciliens d’un certain âge en parlent encore aujourd’hui.

Une victoire à la Targa Florio était le trophée des trophées. Car celui qui s’imposait ici disposait non seulement de la voiture la plus rapide, mais aussi du meilleur ensemble. C’est ici que se jouaient la technologie de la voiture et la capacité de résistance des pilotes. Les deux devaient tenir le coup pendant huit heures sous une contrainte extrême. C’est pourquoi une victoire en Sicile avait une valeur presque inestimable pour les constructeurs. Celui qui s’imposait ici pouvait se targuer d’avoir construit l’une des meilleures voitures de sport de son époque, pilotée par les meilleurs pilotes de course de leur génération.

Porsche et Jo Siffert

Aucune marque ne l’a mieux compris que Porsche. Avec onze victoires au classement général, Porsche reste à ce jour le plus grand vainqueur de la Targa Florio. En hommage, une nouvelle variante de la 911 a reçu ce nom en 1965 : la Targa. Ce qui désigne aujourd’hui une forme particulière de cabriolet rappelait à l’origine les victoires légendaires en Sicile.

Un nom reste particulièrement gravé dans les mémoires : Jo Siffert. Le Suisse a remporté la Targa Florio en 1970 aux côtés du Britannique Brian Redman au volant d’une Porsche 908/03 aux célèbres couleurs Gulf, bleu clair et orange. À la Targa Florio, ce n’est que rarement le moteur le plus puissant qui l’emportait. C’était le pilote qui comprenait les montagnes – et la voiture qui savait le mieux danser avec elles – qui l’emportait. Et qui pouvait mieux y parvenir que Jo Siffert, qui aurait eu 90 ans cette année ?

Interdite – trop dangereuse

Étonnamment, au cours de ses 71 ans d’histoire, la Targa Florio n’a officiellement fait qu’environ neuf victimes – nettement moins que la Mille Miglia ou la Carrera Panamericana. Lorsque, dans les années 1970, les voitures sont devenues de plus en plus rapides et que les accidents graves se sont multipliés, les routes étroites des Madonie sont devenues trop dangereuses. Après 1973, la Targa Florio a disparu du championnat du monde des voitures de sport. En 1977, cette course sur route légendaire a été définitivement supprimée. Mais le mythe, lui, est resté.

Lieu de pèlerinage pour les passionnés d’automobile

Aujourd’hui encore, les passionnés d’automobile du monde entier font le pèlerinage en Sicile. Ils empruntent les mêmes routes, traversent les mêmes villages et négocient les mêmes virages qu’autrefois Nuvolari, Fangio, Moss ou Vaccarella. La Targa Florio a une âme. Et même après 120 ans, on peut encore l’entendre – quelque part entre les montagnes, l’écho d’un douze cylindres et le parfum des citronniers. Surtout lorsqu’au loin, une cloche d’église sonne six fois.

Texte : Jürg Zentner

Photos : div./CC/Porsche