Où et par qui sont effectués les essais?

Hällered Proving Ground – L'enfer automobile de Volvo

Une voiture qui survit à Hällered survivra au quotidien. Le département de développement de Volvo en est convaincu depuis plus d’un demi-siècle. Au cœur de la forêt, entre lacs et chemins de gravier, près de Göteborg, se trouve l’univers secret des tests d’endurance de Volvo. Son surnom en dit long : « Car Hell ». Quinze parcours d’essai différents simulent tout ce qu’une voiture doit endurer au cours de sa vie : grande vitesse, routes en mauvais état, tout-terrain, sel, eau, sollicitations continues. Environ 75 pilotes d’essai y parcourent chaque année environ 100 000 kilomètres chacun. Certains véhicules peuvent ainsi atteindre jusqu’à 160 000 kilomètres par an – dans des conditions qu’aucun client ne souhaiterait vivre de son plein gré.

Nardò Ring – Le temple de la vitesse

Nardò est le circuit de la vérité. Cet ovale de haute vitesse de 12,6 kilomètres de long, situé dans les Pouilles, ne pose qu’une seule question : combien de temps peut-on tenir à plein régime ? C’est ici que testent Audi, Porsche, Lamborghini, Bentley, Bugatti – et tous ceux qui veulent être pris au sérieux au-delà de 300 km/h. Grâce aux virages surélevés, il est possible de rouler pendant des heures à vitesse maximale constante, sans avoir à tourner le volant. Mercedes-Benz y a testé la C111, Volkswagen la W12, Porsche la Taycan. En 2005, la Koenigsegg CCR a établi un record pour un véhicule de série à 387,87 km/h. En 2025, l’AMG GT XX a parcouru 5 479 kilomètres en 24 heures – une voiture électrique soumise à un effort continu. En 2024, des projets d’extension ont suscité des débats : Porsche souhaitait agrandir le site pour environ 450 millions d’euros. Suite à une opposition politique et à l’évolution du contexte, ces projets ont été abandonnés en 2025.

Ehra-Lessien – Là où les chiffres sont chuchotés

Ehra-Lessien est le lieu où les ingénieurs chuchotent – et où la physique répond. Le centre d’essais du groupe Volkswagen compte parmi les lieux les plus discrets du monde automobile. Plus de 100 kilomètres de pistes, dont une piste à grande vitesse comportant une ligne droite de huit kilomètres, flanquée de virages surélevés permettant une conduite sans force latérale jusqu’à environ 200 km/h. Tout ce qui dépasse ces limites relève de la légende. En 2010, la Veyron Super Sport a atteint 431 km/h. En 2017, une Chiron pilotée par Juan Pablo Montoya est passée de 0 à 400 km/h et est revenue à l’arrêt en 41,96 secondes. En 2019, Andy Wallace a franchi la barre des 300 mph au volant de la Chiron Super Sport : 490,484 km/h.

Ehra-Lessien impose le respect. Six pilotes d’essai y ont perdu la vie au fil des décennies. Environ 1 000 collaborateurs y parcourent chaque année quelque 34 millions de kilomètres – non seulement au volant de supercars, mais aussi avec des modèles de série tout à fait ordinaires.

Arjeplog – L’ère glaciaire des prototypes

Arjeplog est moins un lieu qu’un état d’esprit. Moins 30 degrés, des lacs gelés, une glace lisse comme un miroir. Chaque année, les constructeurs se rendent dans le Grand Nord suédois avec leurs prototypes, leurs ingénieurs et leurs pilotes d’essai afin d’y développer des systèmes qui seront plus tard considérés comme allant de soi : ESP, systèmes de gestion de la transmission intégrale, contrôle de traction, stratégies de récupération d’énergie. Porsche, BMW, Mercedes-Benz, Audi – ils sont tous là. Non pas pour la vitesse, mais pour le contrôle. Sur la glace, le caractère et les logiciels se révèlent d’une honnêteté impitoyable. Une voiture qui reste docile à Arjeplog maîtrise également la neige fondue de Davos ou de Zurich.

Centro Sperimentale Balocco – Le terrain de jeu d’Alfa

« C’est à Balocco que l’on décide si ce n’est qu’une voiture – ou une Alfa Romeo », tel est un adage chez Alfa Romeo. Inauguré en 1961 près de l’autoroute Milan-Turin, Balocco n’était au départ qu’un circuit de 5,7 kilomètres. Aujourd’hui, c’est un organisme ultraperformant : six kilomètres carrés, 26 pistes d’essai, plus de 80 kilomètres d’asphalte, plus de 50 types de revêtements. Ovale à grande vitesse, sections tout-terrain, pistes de confort, parcours de slalom. Jusqu’à 130 véhicules simultanément, 365 jours par an.

Miramas Proving Ground – Le plaisir des essais

Le sud de la France plutôt que les contreforts des Alpes : BMW effectue ses essais à Miramas, là où d’autres passent leurs vacances. Cet autodrome hautement sécurisé est le centre d’essais central du groupe BMW – pour BMW, MINI, Rolls-Royce et BMW Motorrad. Plus de 65 kilomètres de parcours, un climat méditerranéen, une exploitation toute l’année. Chaque année, environ 4 000 prototypes y sont soumis à des essais à grande vitesse, des parcours de maniabilité, des tests de slalom et des programmes sur routes accidentées. Miramas complète les essais hivernaux menés dans le nord – il n’y a pas de répit.

Centre d’essais d’Immendingen – le meilleur ou rien

Immendingen est l’un des centres d’essais les plus modernes d’Europe. Sur 520 hectares, Mercedes-Benz réunit un environnement routier artificiel comprenant 86 kilomètres de parcours, 30 modules d’essai et 286 embranchements. Circulation urbaine, autoroute, routes de campagne, tout-terrain, cols de montagne avec 180 mètres de dénivelé. Pentes allant jusqu’à 100 %, marquages routiers provenant d’Europe, des États-Unis, de Chine et du Japon. Des projecteurs haute performance simulent la lumière du soleil rasante pour les tests de capteurs. Pluie, brouillard et embruns sur simple pression d’un bouton. Près de 30 000 véhicules y ont déjà parcouru plus de 100 millions de kilomètres. Immendingen n’est pas un paddock, mais un centre de calcul sur roues. Une Classe S doit y convaincre tout autant qu’une AMG.

Centre d’essais Toyota Shimoyama – Le zen sur l’asphalte

Shimoyama n’est pas un centre d’essais classique. C’est une idéologie. Toyota y a créé l’un des centres de développement les plus modernes au monde – un mélange de circuit, de route de campagne, de circulation urbaine et de simulation. Les virages de circuits célèbres y ont été reproduits, tout comme les carrefours urbains, les passages étroits et les profils de conduite quotidiens. C’est ici que naissent les modèles Lexus, les voitures de sport GR et les futures plateformes électriques. Pas de manière brutale, mais avec précision.

Circuit d’essais de Tochigi – L’endurance selon Honda

Honda effectue traditionnellement ses essais à Tochigi. Grande vitesse, tenue de route, moteurs, endurance. Les modèles haute performance d’Acura y sont également développés. Moins de mise en scène, plus de substance. Honda ne croit pas aux mythes, mais aux données mesurées.

Centre de R&D Hyundai de Namyang – Le centre névralgique de la Corée

Namyang est au cœur de l’essor coréen. Hyundai, Kia et Genesis y testent tout : citadines, berlines de luxe, véhicules électriques, modèles performants. Circuits ovales, haute vitesse, laboratoires NVH, simulations de chaleur et de froid – tout en un seul lieu. Namyang est le berceau des modèles N. Le développement est complété par le centre dédié situé sur la boucle nord du Nürburgring. Pas d’i30 N sans « l’Enfer vert ». « Si une voiture est performante ici, elle l’est partout », disait autrefois Jackie Stewart.

GM Milford Proving Ground – là où l’histoire s’écrit

Depuis 1924, General Motors effectue des essais à Milford. C’est l’un des plus anciens centres d’essais au monde. Cadillac, Chevrolet, Corvette : confort, durabilité, haute vitesse. Milford, c’est l’histoire de l’ingénierie américaine coulée dans l’asphalte.

Ford Arizona Proving Ground – La chaleur comme adversaire

Ford effectue ses essais en Arizona dans des conditions d’une honnêteté impitoyable : 45 degrés, poussière, sollicitation continue. Pick-ups, SUV, freins et refroidissement. La règle est simple : si une voiture ne surchauffe pas ici, c’est une bonne voiture.

Stellantis Chelsea Proving Grounds – L’ADN Jeep

À Chelsea, dans le Michigan, on développe des systèmes de transmission intégrale, des concepts d’angle de franchissement et des géométries tout-terrain pour Jeep. Wrangler, Grand Cherokee, Recon : tout doit ici affronter la boue, les pentes et les angles de franchissement. Le désert de Moab est également important pour Jeep. Mais Moab n’est pas un terrain d’essai officiel. C’est un lieu d’origine. Slickrock, rochers, précipices. Si une Jeep survit à Moab, c’est qu’elle est authentique.

Le mont Schöckl – la pierre de touche de la Classe G

Le mont Schöckl, près de Graz, n’est pas un terrain d’essai classique, mais une pierre de touche. Depuis les années 1950, Mercedes-Benz et Magna Steyr utilisent cette montagne pour tester leurs 4x4 et leurs systèmes de transmission intégrale. Des pentes pouvant atteindre 60 %, un sol meuble, des marches rocheuses : un véritable cauchemar pour toute épouse de dentiste. Pourtant, chaque Classe G doit traditionnellement venir à bout du Schöckl avant d’être jugée prête pour la production en série.

Le Lingotto – une piste d’essai au-dessus de la ville

Le Lingotto de Turin est la piste d’essai la plus spectaculaire de l’histoire industrielle – sur le toit de Fiat. Inaugurée en 1923, la chaîne de production Fiat s’élevait en spirale vers le haut. Tout en haut se trouvait la piste d’essai. Aujourd’hui, le Lingotto est un centre culturel et d’expositions. La piste existe toujours – en tant que monument d’une époque où les voitures naissaient littéralement au-dessus des toits de la ville.

Photos : constructeur